لغة : إن الإعلام مشتق من أعلم الرباعي ومصدره (إعلام، بمعنى الإخبار. وعلى هذا فإن التعليم والإعلام أصلهما واحد، وهو الفعل : علم ؛ إلا أن الإعلام اختص بما كان بإخبار سريع، والتعليم اختص بما يكون بتكرير وتكثير حتى يحصل منه أثر في نفس المتعلم. ومع التقدم الصناعي الحديث وإنتاج وسائل ذات تأثير سريع مثل : الصحافة، والمذياع، والمرئي وما يسمى (بالانترنت) استقل بمسمى خاص ووظيفة خاصة.

اصطلاحاً :  لم يقتصر المعنى الاصطلاحي للإعلام على المعنى اللغوي وهو مجرد الإخبار والتبليغ بوجه سريع ؛ بل تجاوزه إلى معنى يتناسب مع وظيفته الحديثة، وهو التعبير عن ميول الناس واتجاهاتهم وقيمهم ؛ بحيث يمكن تعريفه بأنه : نشر للمعلومات والأخبار والأفكار والآراء بين الناس على وجه يعبر عن ميولهم واتجاهاتهم وقيمهم بقصد التأثير.

وإذا كان هذا التعريف قد ركز على المضمون دون الوسائل ، فلأن المضمون هو الذي يعير عن شخصية الإعلام، اما الوسائل من صحافة، وكتابة، وإذاعة، ومرئي وغيرها فهي : عبارة عن قنوات يمر منها المحتوى لا اكثر ؛ إن أحسن استخدامها اعطت النتائج المحمودة، وإن أسيء استخدامها اعطت النتائج المذمومة، ولا ذنب عليها والتبعة تقع على من استخدمها. ووفق هذا المعني يمكن تعريفها بأنها: أدوات صناعية تقوم بنقل المضمون في آن واحد أو على التدريج لمجموعة واسعة من الأفراد.

وهو عملية نشر وتقديم معلومات صحيحة وحقائق واضحة واخبار صادقة وموضوعات دقيقة ووقائع محددة وأفكار منطقية وآراء راجحة للجماهير مع ذكر

مصادرها، خدمة للصالح العام. والإعلام يخاطب عقول الجماهير عواطفهم السامية ويقوم على مناقشة الأفكار والحوار والإقناع، وينزع نزعة ديمقراطية، وعلى هذا الأساس لا بد أن تتسم العملية الإعلامية بالأمانة والموضوعية.

ويهدف الإعلام إلى النمو، واليقظة، والتوافق الثقافي، والحضاري، والارتقاء بمستوى الرأي العام، بتنويره وتثقيفه. ويعد الإعلام مهما في المجتمع الحديث إذ إن المدنية المتغيرة والتقدم العلمي والتكنولوجي السريع في هذا المجتمع، يبرز اهمية الإعلام وضرورة إحاطة أفراد المجتمع علما بما يجري فيه من أحداث وتطورات، ومع زيادة أعداد الجماهير أصبح من السهل الاتصال المباشر بمصادر وسائل الإعلام التي تلعب دورا وتقوم بواجبها.

وكذلك فإن زيادة المعلومات ومصادرها وتعقد الحياة السياسية، والاقتصادية والاجتماعية، وضيق وقت الأفراد، وعدم توافر الوقت الكافي للاطلاع، والإحاطة للمعلومات في المجتمع الحديث ؛ جعل مهمة فهم المشكلات ومعرفة الحقائق والاخبار والمعلومات أمرا صعبا، ومن هنا تتعاظم اهمية الإعلام الحر الصريح الذي يساعد في التغلب على هذه الصعاب.

ويلعب الإعلام دورا هاما في عملية التنشئة والتطبيع الاجتماعي والنمو الاجتماعي للفرد بصفة عامة، وتسهم وسائل الإعلام في الوحدة الثقافية، والاجتماعية والتقريب بين طبقات المجتمع الحديث، وتسهم في عملية النقل الثقافي بين الأجيال ، فوسائل الأعلام الحديثة قربت بين مشارق الأرض، ومغاربها، وشمالها وجنوبها وأصبح أي جزء من العالم يتأثر بأحداث أي جزء آخر ويستجيب له، ولا يتيسر الإحاطة بهذا الا عن طريق وسائل الإعلام.