أنَّ الحاجة لتقنين "سخونة" أو "برودة" جسم ما أدَّت إلى ابتداع موازين الحرارة. فككل الكميَّات الفيزيائية: القوة والسرعة الخ ... كان المعيار الذي يستخدمه الإنسان لتقدير قيمتها هو "إحساسه بالحرارة" باستخدام حاسة اللمس ومن الواضح أنَّ مثل هكذا معيار غير دقيق ومحدود في مداه ( لا يستطيع الإنسان لمس الحديد المصهور مثلاً، ناهيك عن استحالة تقدير مدى حرارة جسم بعيد أو صعب الوصول إليه).   إذا حصل أي تغيير في محيط نظامٍ ما بتأثير الحرارة ، فإنَّ الأخير سوف يعاني تغييراً في حالته (أي متغيراته) وبعد فترة فإنَّه سوف يصلُ إلى حالة جديدة ونقول أنَّه أصبح فيها متزناً حرارياً.   إذا وضعنا نظاميْن في تماس أو اتصال حراري فإنَّهما سيعانيان تغييراً في حالتهما حتَّى يصلا إلى وضع يُصبح فيه كلٌّ منهما في اتزان حراري. يُمكن تفسير هذا الوضع بالقول أنَّ الحرارة انسابت من أحد النظاميْن للآخر حتَّى يُصبحا على نفس "درجة الحرارة". أي أنَّ درجة الحرارة هي الخاصيَّة الفيزيائيَّة التي تُحدِّد كون نظامٍ ما في اتزان حراري مع نظامٍ آخر. إذا أتصل نظامان حراريَّاً ووصلا إلى اتزان حراري فإنَّنا نقول أنَّهما على نفس درجة الحرارة. وبالعكس إذا استطعنا قياس درجة حرارة نظاميْن متصليْن وكانت النتيجة واحدة فإنَّنا نقول أنَّ النظاميْن متزنان حراريَّاً كلاًّ على حِدة ومجتمعيْن.

   إنَّ أفضل مثال هو ميزان الحرارة الزئبقي المعروف. عند وضع وعاء الزئبق في إناء ماءٍ ساخن يتمدد الزئبق في الأنبوب الشعري حتَّى يستقر على تدريج معين يُمثِّل درجة حرارة الماء حسب المقياس المستخدم في التدريج والذي يُمثِّل أيضاً درجة حرارة الزئبق، أي أنَّ النظاميْن موجودان على نفس درجة الحرارة وأنّهما متزنان حرارياً.