السلطة الرابعة: Fourth Estate

يُطلق هذا المصطلح على وسائل الإعلام عموماً وعلى الصحافة بشكل خاص. ويستخدم المصطلح اليوم في سياق إبراز الدور المؤثر لوسائل الإعلام ليس في تعميم المعرفة والتوعية والتنوير فحسب بل في تشكيل الرأي، وتوجيه الرأي العام، والإفصاح عن المعلومات، وخلق القضايا، وتمثيل الحكومة لدى الشعب، وتمثيل الشعب لدى الحكومة، وتمثيل الأمم لدى بعضها البعض.

ومنذ أول ظهور مشهور له منتصف القرن التاسع عشر، استخدم المصطلح بكثافة انسجاماً مع الطفرة التي و رافقت الصحافة العالمية منذ ذاك الحين، ليستقر أخيراً على معناه الذي يشير بالذات إلى الصحافة وبالعموم إلى وسائل الاتصال الجماهيري mass media، كالإذاعة والتلفاز.

ويبدو أن تعبير "السلطة الرابعة" تعرض إلى فهم خاطئ في اللغة العربية، إذ يكثر ربطه بالسلطات الدستورية الثلاث التشريعية والتنفيذية والقضائية باعتبار أن الصحافة - أو وسائل الإعلام عموماً - هي رابع سلطة دستورية نظير ما لها من تأثير، إلا أن السلطة المعنية في المصطلح، تبعاً لمن أطلقه أول مرة هي القوة التي تؤثر في الشعب وتعادل، أو تفوق، قـوة الحكومة.