عرف الإنسان السياحة مند العصور القديمة، فقد مارس الإنسان النقل بين مكان لآخر لأغراض الرعي، والجمع والالتقاط، وعندما ظهرت المستوطنات البشرية، واستقر الإنسان وعمل بالزراعة، وزادت عن الاستهلاك المحلي، وظهرت الرغبة في مبادلة السلع الفائضة بسلع ناقصة، ظهرت الحاجة للسفر إلى تلك الأسواق في المستوطنات، ووجدت التجارة كرحلة بين تلك المستوطنات كالتي كانت بين بلاد العرب والشام واليمن. ثم  جاء الإسلام وحث على السفر للحديث النبوي الشريف " اطلبوا العلم ولو في الصين ". وعنه عليه السلام يقول سافروا فإنكم إن لم تغنموا مالا غنمتم عقلا. وقد ظهر اصطلاح سائح Tourism في انجلترا إبان القرن الثامن عشر للتعبير عن الرحلة العلمية التي كان يتعين على الشباب الإنجليزي القيام بها إلى اليابس الأوروبي، ثم استخدمت في فرنسا للدلالة على كل شخص يقوم بأي رحلة لتحقيق متعة شخصية.⁽¹⁾ إلا أن السياحة بمفهومها الحديث  ازدهرت في  النصف الثاني من القرن العشرين الذي أطلق عليه بقرن السياحة، ومن المتوقع أن تصبح السياحة أكبر صناعة في العالم بعد سيادة السلام العالمي، وذهاب كل ألوان التهديد العالمي بحرب جديدة، على أن لا يكون الغرض من السفر العمل أو الدراسة، إنما المتعة أو الراحة أو العناية بالصحة، أو لإشباع الرغبة في معرفة أماكن جديدة وأشخاص آخرين.⁽²⁾ ومع زيادة الاهتمام بالسفر لأغراض شتى، تعددت التعريفات السياحية والتي منها:-

1- ما تبناه الاتحاد الدولي لمنظمات السفر الرسمية عام 1968 ويعني حركة الأفراد والجماعات خارج الحدود السياسية للدولة التي يعيشون فيها لفترة تزيد عن أبع وعشرين ساعة وتقل عن عام واحد.

2- هي ظاهرة طبيعية بالمعروف الحديث،  أوجدها العصر لحاجة الإنسان إليها ورغبته في الاستجمام وتغير الجو المحيط به.

3- هي مجموعة العلاقات البشرية والطبيعية التي تنتج من إقامة السائحين (عشق المكان ) طالما هذه الإقامة لا تكون دائمة.

أما السائح: فيعرف بذلك الشخص الذي يترك مكان إقامته المعتاد إلى مكان آخر يمارس فيه الترويح والترفيه شريطة أن يبيت ليلة واحدة على الأقل، وان لا تطول مدة إقامته عن عام. ويشمل هذا التعريف السياحة الداخلية والدولية، وسياحة المواسم الدينية والمؤتمرات⁽³⁾

وهناك عدد من الكلمات الأجنبية التي لها علاقة بالسياحة:-

Tour :  رحلة تبدأ من المنزل وتنتهي إليه.

:Tourist الشخص المسافر من أجل المتعة.

Tourism:  سياحة.

Domestic Tourism :  سياحة  داخلية (محلية)

 Recreation :   ترويح. (إعادة  الخلق )

Free time  :  وقت الفراغ.

Leisure :    الابتهاج

والأهمية علم السياحة أصبح يدرس في المعاهد والجامعات في معظم دول أوروبا في حين أن الهيئات العالمية اهتمت بإقامة المؤتمرات العلمية للتشجيع على السياحة.

_____________________
(1) محمد مرسي الحريري ’’ جغرافية السياحة ‘‘ دار المعرفة الجامعية، الإسكندرية، 1991، ص19.

(2) محمود كامل ’’ السياحة الحديثة ‘‘ 1975، ص 26.

(3) Murphy  P.E. Tourism : A Community Approach .Routledge. New York and London1991p5 .