الكاربوهيدرات من أكثر المركبات العضوية الموجودة في النباتات والحيوانات انتشاراً فمنها سكر القصب والجلوكوز والسللوز والصموغ . كما أن وظائف هذه المركبات متعددة ( مثل النشاء والجلايكوجين ) وتلعب دوراً أساسياً في خزن الكثير من المواد لحين الحاجة إليها .

كما أنها تعتبر أنسجة مساندة للنباتات ( السليلوز ‎ )‏ إضافة إلى ذلك فهي تعتبر من الناحية الصناعية مواد أولية في صناعة النشاء ،  الورق ، الخشب ، المنسوجات ، البلاستيك ‏ وغيرها . تبني هذه المركبات في النباتات من ثاني أكسيد الكربون CO₂ والماء بواسطة عملية التركيب الضوئي ، بينما تعتمد الحيوانات بتجهيزاتها على النباتات .

ويعتبر كل من الكربون والهيدروجين والأوكسجين من العناصر الرئيسية في المركبات الكربوهيدراتية وإن الأوكسجين والهيدروجين يوجدان كما هما في الماء وأعطيت لهذه المركبات الصيغة الجزئية Cx(H₂O)y وعلى ضوء ذلك فقد سميت بهيدرات الكربون Cx(H₂O)y .

وهناك حالات من مركبات غير كربوهيدراتية تملك صيغة جزئية تشابه المركبات الكربوهيدراتية مثل حامض الخليك وأن هناك بعض من المركبات الكربوهيدراتية التي لا يوجد كل من الأوكسجين والهيدروجين بها نفس نسبة وجودهما في الماء مثل سكر الرامينوز .

ومن ناحية التركيب الكيميائي فيمكن تعريف الكربوهيدرات بأنها مركبات الدهيدية أو كيتونية متعددة مجموعة الهيدروكسيل ؛ أو هي المركبات التي بتحليلها مائياً ينتج عنها الدهايد كحولي أو كيتون كحولي متعددة الهيروكسيل .

يمكن تقسيم المركبات الكربوهيدراتية إلى مجموعتين رئيستين هما :

أ- السكريات البسيطة Simple Sugars

ب- السكريات المتعددة Poly Sarcharides

فالسكريات البسيطة حلوة المذاق ، ذائبة في الماء ، توجد بشكل متبلور وأوزانها الجزيئية معروفة وتقسم الكربوهيدرات إلى السكريات الأحادية ، الثنائية ، الثلاثية ، الرباعية . ولا تتحلل السكريات الأحادية مائيا .‏

بينما يحدث ذلك إلى السكريات الثنائية بحامض مخفف ؛ معطية جزيئات من السكريات الأحادية . أما السكريات المتعددة فلها صفات اللدائن العالية وتتحلل مائياً بالأحماض المخففة .